Ko govorimo o velikih ekosistemih, kot so džungle Kostarike ali savane Mozambika, je jasno, da govorimo o enklavah ogromnega bogastva. A vseeno, niso vsi jasni glede vloge prehranske verige pri urejanju teh populacij.
Kaj je prehranjevalna veriga?
Število živali vsake vrste v naravi je v veliki meri odvisno od prehranjevalne verige. Se pravi, kdo koga poje. Tako imenovana trofična struktura opredeljuje različne ravni, ki obstajajo v ekosistemu: rastline so tako imenovani primarni pridelovalci, rastlinojedi primarni potrošniki in mesojedi sekundarni porabniki.
Skratka, govorimo o odnosih med živimi bitji, ki so za nekatere živali negativni, za druge pa pozitivni. Ti odnosi niso zgolj teoretični, saj vodijo k temu, kar vidimo, ko gremo ven opazujte prosto živeče živali: vidimo veliko rastlin, kar nekaj majhnih ptic in nekaj grabežljivcev.
Kompleksnost prehranjevalne verige
Prehranska veriga je niz zelo zapletenih odnosov, ki niso izolirani. Ne gre le za to, da volk poje srnjad, slednji pa travo: Na primer, vsejede živali lahko jedo druge živali in tudi rastline.
To pomeni, da učinkov izumrtja vrste ni enostavno predvideti:izginotje volka bi moralo spodbuditi pojav rastlinojedih živali, v resnici pa lahko povzroči eksponentno povečanje, preostali pa izginejo.
In včasih izginotje živali, kot so plenilci, povzroči posredne učinke na vrste, ki jih niti ne jemo: to imenujemo trofična kaskada in njen najboljši primer je narodni park Yellowstone.
Po izginotju volkov v tem parku se je kanadski jelen zelo povečal, kar je spremenilo celoten ekosistem. Ponovni pojav volka je povzročil zmanjšanje njihove populacije, kar je zmanjšalo erozijo rek in povzročilo nastanek novih gozdov, kar je privedlo do vrnitve številnih vrst.
Včasih vpliv vrste na ekosisteme ni posledica njenih učinkov na prehranjevalno verigo, ampak zgolj v številčnosti in uspehu. Primer je invazivna vrsta, ki je bila vnesena v krajih brez plenilcev, kot se je to zgodilo z zajci v Avstraliji. Druge vrste, na primer bobri, neposredno povzročajo fizične spremembe v ekosistemu.
Ko se prehranjevalne verige spremenijo
Vse te spremembe so lahko trajne v prehranjevalni verigi, na primer izumrtje. V tem primeru je običajno prizadetih več vrst, čeprav se ekosistem na koncu stabilizira.
Tudi ko pride invazivna vrsta, se lahko ekosistemi sčasoma stabilizirajo. Vendar so v večini primerov invazivne vrste dramatične po naravi.
Primer je pojav rjave drevesne kače v gozdovih Guam, ki je povzročila izumrtje 12 vrst ptic. Te ptice so razpršile semena, zato trpijo tudi gozdovi in s tem sposobnost ekosistema za shranjevanje ogljika.
