Žuželka Howejeva palica (Dryococelus australis) je žival, za katero velja, da je izumrla od leta 1920 in od tega je bilo trenutno najdenih le nekaj osebkov na odmaknjenem in nenaseljenem otoku Pyramid of Ball (Avstralija). Zaradi tega nenavadnega videza in velike velikosti velja za najredkejšo žuželko na svetu.
Fizični videz in obnašanje žuželke Howe stick
Howejeva palica žuželka ne more leteti in ima podolgovato, težko, robustno telo in sijajno temno rjavo barvo.. Meri lahko do 15 centimetrov in tehta 25 gramov, samice pa so običajno večje od samcev. Namesto tega imajo samci debelejše noge in tanjše antene v primerjavi z samicami.
Njihove velike noge omogočajo, da Howejeve palice žuželke tečejo z veliko hitrostjo. Mladiči so svetlo zeleni in se po sedmih mesecih življenja začnejo spreminjati v odraslo stanje. Njihova pričakovana življenjska doba se giblje od 12 do 18 mesecev.
Juvenilna žuželka Howe. Vir: www.zoo.org.au
Žuželke iz vrste Howe so rastlinojede vrste. Poročali so, da se prehranjujejo z najrazličnejšimi rastlinami, vendar na Balljevem piramidnem otoku jedo le konice listov ene vrste grmovja, Melaleuca howeana. Običajno so nočne živali, čeprav so mladoletniki ponavadi aktivni podnevi.
Kot zanimivost, Žuželke s palicami Howe se ne razmnožujejo samo spolno, lahko se razmnožujejo tudi nespolno, s partenogenezo. Zato se v nekaterih primerih lahko neoplojene jajčeca izležejo pri samicah brez potrebe po samcu.
Parjenje pri tej vrsti žuželk se zgodi trikrat na noč in lahko vsakič traja 20 minut.. Samica s trebuhom zakopa jajca v zemljo. Vsaka serija vsebuje približno 10 jajc in jih nese vsakih 7-10 dni. Samica žuželke Howe lahko v svojem življenju odloži do 300 jajc.
Žuželke Howe imajo nekaj nenavadnega vedenja. Običajno tvorijo nekakšno verigo, v kateri samci sledijo samicam. Poleg tega se med spanjem samci in samice združijo v parih; samček objema samico s tremi nogami.
Skriti kraj, kjer trenutno živijo
Običajen habitat žuželke Howe stick je pred domnevnim izumrtjem bil na otoku Lord Howe v Avstraliji, od tod tudi ime. Vendar je do leta 1920 veljalo, da je izumrlo zaradi nenamernega vnosa podgan na otok, saj so pojedli vse žuželke te vrste.
A vseeno, majhno populacijo 24 žuželk iz vrste Howe je leta 2001 odkrila skupina entomologov. Mesto te presenetljive najdbe je bilo v grmu na vulkanskem otoku, znanem kot Ballova piramida, 23 kilometrov od otoka Lord Howe.
Ball's Piramida je 56 kvadratnih kilometrov velik del zemlje, tako strm, da je skoraj dvakrat večji od Eifflovega stolpa (560 metrov). Zaradi svoje bogate lepote in naravnega bogastva je bil kraj leta 1982 priznan kot Unescova svetovna dediščina. Zdaj je Howejevo zatočišče za žuželke.
V svojem prvotnem habitatu, na otoku Lord Howe, so te žuželke živele v gozdnatih območjih in se zaklonile v deblih živih dreves. Trenutno v svojem novem habitatu, kjer ni drevesa, se zavetite v kopičenju ruševin pod grmovjem otoka.
Nekaj drugačnega, a v bistvu enako
Howejeve žuželke, najdene leta 2001, so se morfološko razlikovale od tistih, opisanih pred letom 1920. Vendar pa je zaradi primerjave mitohondrijske DNK med novimi vzorci in starimi, ohranjenimi v avstralskem zgodovinskem muzeju, ista vrsta.
Razsekan primerek žuželke Howejeve palice v avstralskem naravoslovnem muzeju. Vir: www.nhm.ac.uk
Ta fantastična najdba dokazuje krhkost vrst, ki naseljujejo otoške ekosisteme. Vendar pa kaže tudi, da v naravi obstajajo druge možnosti in da je biološka prilagoditev zelo učinkovit mehanizem.
Podobno to ne pomeni, da mu ne damo malo pomoči. Dva plemenska para Howejevih paličastih žuželk sta bila leta 2003 odvzeta za vzrejo v ujetništvu. Do leta 2007 je populacija ujetnikov dosegla 700 osebkov in odleglo 11.376 jajc.
Vir glavne slike: www.lavanguardia.com