Morski zmaj (Phyllopteryx taeniolatus) je riba iz družine Syngnathidae, kamor spadajo tudi morski konjički in cevke. Signátidos predstavlja skupno 307 vrst, razdeljenih v 57 različnih rodov. Morski zmaj je eden od dveh članov rodu Phyllopteryx, skupaj s sorodnikom rdečim morskim zmajem (Phyllopteryx dewysea).
Te živali pritegnejo pozornost zaradi svoje tujerodne morfologije in svojih edinstvenih navad, ki se zelo razlikujejo od tistih pri preostalih aktinopterigijah. Če želite izvedeti več o njih, nadaljujte z branjem.
Habitat morskega zmaja
Kot smo rekli, je morski zmaj singnat.Vsi člani te družine so morski in naseljujejo tropska morja sveta, večina vrst pa živi v obalnih in plitvih vodah, čeprav nekatere zaidejo na območja odprtega morja. Poleg tega jih je veliko povezanih z algami iz rodu Sargassum.
Po drugi strani pa je morski zmaj (Phyllopteryx taeniolatus) endemit v avstralskih obalnih vodah, zlasti v vzhodnem Indijskem oceanu, Južnem oceanu in zahodnem južnem Tihem oceanu. Je vrsta, ki je tesno povezana s skalnatimi plitvimi grebeni, najdemo pa jo tudi na travnikih z bogato vegetacijo alg.
Čeprav se te zahteve morda zdijo zelo splošne, je morski zmaj zelo specializiran za življenje v eni sami vrsti okolja. Za sprejem populacije mora biti voda med 12 in 23 ºC, globina pa ne sme presegati 50 metrov. Na splošno te živali naseljujejo vodni stolpec 8-12 metrov od površine.
Morski zmaji so zelo specializirane živali za okolje, v katerem živijo. Minimalne spremembe v ekosistemu bi lahko spodbudile njegovo izginotje.
Fizične lastnosti
Za vse singnatide je značilno, da imajo podolgovate gobce, zraščene čeljusti, nimajo medeničnih plavuti in so prekrite s trdimi ploščami, kot je kostni oklep. Zaradi svoje zunanje zaščite so počasnejši od drugih aktinopterigijcev, čeprav imajo presenetljiv razpon gibanja in zelo natančni pri plavanju.
Phyllopteryx taeniolatus doseže največjo dolžino 45 centimetrov in ima zelo podolgovato telo s cevasto glavo in usti. Ima 2 zelo izraziti bodici nad očmi in različno število hrbtnih izrastkov, zaradi česar je podoben morski algi. Po drugi strani pa ima tudi vrsto navpičnih modrikastih pasov v bližini glave in trebuha.
Podvrste morskega zmaja ni, lahko pa ga zamenjamo z enim od njegovih najbližjih sorodnikov: listnatega morskega zmaja (Phycodurus eques). Ta vrsta se razlikuje od tiste, ki nas zanima danes, ker ima veliko več dodatkov in ker kaže svetlejšo barvo.
Vodni zmaji predstavljajo tuja telesa za izvajanje skrivnostnih mehanizmov. Zahvaljujoč svojim priveskom so videti kot morske alge, ki plavajo v vodnem stolpcu.
Vedenje morskega zmaja
Zaradi podolgovatega telesa in telesnih plošč se ta riba premika zelo počasi. Zaradi tega se zanaša samo na svoje priveske in svojo obliko, da ostane neopazen v okolju in ne pritegne pozornosti morebitnih plenilcev. Morski zmaji nimajo oprijemljivega repa – v nasprotju z morskimi konjički – zato preprosto plujejo.
So zelo pasivne in miroljubne živali z zmanjšano sposobnostjo manevriranja v vodnem stolpcu.Čeprav nimajo posebnih plenilcev, lahko njihova nerodnost terja svoj davek: včasih na plažah najdejo mrtve osebke. Poleg tega so, kot kažejo študije, običajno ribe samotarke, čeprav včasih opazimo pare in skupine.
Hrana
Signatidi imajo čeljusti zraščene v eno stožčasto strukturo, zato so njihova usta oblikovana kot zelo podolgovata "cev" . Zato ne morejo žvečiti ali požirati na tipične načine, ki jih uporabljajo drugi aktinopterigiji.
Morski zmaj uporablja ustne mišice in kosti, da neposredno posesa svoj plen. Žrtve so majhne velikosti, običajno zelo majhni raki – mizidace in amfipodi – ki pripadajo skupnosti zooplanktona.
Predvajanje
Te ribe imajo fascinantno razmnoževalno vedenje, saj tako kot morski konjički tudi morski zmaji kažejo izrazito starševsko skrb očeta.Po podatkih znanstvene revije Fish Biology so samci dovzetni od junija-julija do januarja, zato se domneva, da reprodukcijski cikel traja približno 6 mesecev.
Ko pride do kopulacije, samica izpusti jajčeca, samec pa jih shrani v posebno vrečko pod repom (brod patch), kjer ostanejo približno mesec dni. Največje število brejih samcev je doseženo v mesecih november-december, ko se reproduktivna sezona konča.
Vsaka kopulacija poroča o približno 120 jajčecih, vendar je stopnja preživetja mladičev zelo nizka. Mladiči dosežejo spolno zrelost, ko dosežejo dolžino 32 centimetrov.
Stanje ohranjenosti
Po mnenju Mednarodne zveze za ohranjanje narave je ta vrsta "najmanj zaskrbljujoča (LC)" . Kljub temu njihova populacija sčasoma upada, verjetno zaradi onesnaženosti vode zaradi odlaganja gnojil in odpadkov.Ker ste obalna žival, boste morda opazili učinke onesnaževal bolj kot druge.
Po drugi strani pa so praški, ki jih dobijo po sušenju njihovih teles, relativno iskani tudi na trgih tradicionalne medicine. Videli so ponudbe po 200 dolarjev za gram spojine. Študije so datirale tudi grožnjo, ki jo predstavljajo paraziti Scuticociliatida za populacije morskih zmajev, rib piščal in morskih konjičkov.
Zaradi lokalnih nevarnosti za to čudovito ribo so bili na lokalni ravni uvedeni različni načrti za ohranitev. Poleg tega takšne vrste spodbujajo spoštljiv turizem, saj se na avstralsko obalo vsako leto zgrinja na tisoče potapljačev, da bi opazovali to in druge čudovite živali.