Pred milijoni let so nebo naseljevali leteče žuželke, podobno kot kačji pastirji, ki so bili velikanski. In do takrat so na Zemlji nastale atmosferske razmere in živali bili so zelo drugačni od tistih, ki jih poznamo danes.
Znanstveniki so mešali različne hipoteze, da bi razložili, zakaj so velikanske žuželke izginile in zakaj so ti členonožci zdaj tako majhni. Zdi pa se, da je odgovor v evoluciji plenilskih ptic tistega časa, ki so pridobili nove in uspešne načine ujeti svoj plen.
Če želite izvedeti več o tem, kako so te žuželke postale tako velike in zakaj so te vrste izginile, jih bomo podrobneje opisali spodaj.
Protodonati: velikanski kačji pastirji
Velikost živali je posledica vzpostavljenega razmerja med njihovim telesom in fiziološkimi in ekološkimi značilnostmi okolja, v katerem se nahajajo.
V obdobju ogljika (ob koncu paleozojske dobe) so bile žuželke zelo različnih velikosti, kot jih poznamo danes. Primer je tisti iz Protodonata, red izumrlih žuželk.
Leteli so, podobni kačjim pastirjem, nekateri pa so bili veliki kot orel. To zahvaljujoč odlomljenim krilnim fragmentom vemo nekateri so prišli meriti do 70 centimetrov v premeru.
Protodonati so največja skupina žuželk, ki so kdaj obstajale na Zemlji. Med vsemi Meganeura, Megatypus Y Meganevropsisso najbolj znani žanri.
Pojav in izginotje velikih žuželk
Po odkritju fosilnih ostankov teh členonožcev leta 2012 so znanstveniki s kalifornijske univerze (Santa Cruz) ugibali o vplivu različnih dejavnikov. Poskušali so razložiti, kako so ta bitja dosegla tako veliko velikost in zakaj so na koncu izginila.
Oxigen
V času ogljika je bila količina atmosferskega kisika večja kot zdaj. Kisik, ki ga telo potrebuje, je odvisen od njegove velikosti: večja kot je žival, več kisika bo potrebovala.
Za razliko od drugih ektotermnih živali (tistih, ki uravnavajo telesno toploto iz okolja), dihanje pri žuželkah poteka s sistemom sapnika. Namreč, kisik se razprši po razvejanih ceveh, ki namakajo celo telo.
Leteče žuželke tistega časa so se morale prilagoditi različnim koncentracijam kisika za gibanje kril je potrebno veliko energije. Zaradi tega je bila ena prvih fizioloških sprememb, ki so jih morali doživeti, dihala.
Zato bi to lahko pojasnilo, da mora biti velikost teh živali, ker je bila takrat 30% kisika (večja od 21%, ki prevladuje zdaj), večja.
Predatorstvo
Obstaja še en možen učinek velikosti teh velikanskih žuželk. V tem primeru govorimo o konkurenčnih interakcijah za hrano z drugimi zračnimi žuželkami in letečimi vretenčarji:
- ptice,
- netopirji,
- psterozavri.
Vse kaže na kaj Predatorstvo je lahko tisto, kar je obdržalo prevladujoč nadzor nad evolucijsko velikostjo.
Predation vs Atmosferski kisik
V naslednjem obdobju, v mezozoiku, v zgodnjem obdobju krede, so bile žuželke vse manjše, čeprav se je koncentracija atmosferskega kisika povečala.
To dejstvo podpira hipotezo, da plenjenje drugih letakov je razlog, da so se žuželke zmanjšale v velikosti, saj sovpada s trenutkom, ko so ptice izboljšale svojo sposobnost zajemanja plena in svoje fiziološke strukture.
Res je, da je kisik vplival na velikost velikanskih žuželk od ogljika do triasa. Kot pa v svojem raziskovalnem delu poudarjata znanstvenika Clapham in Karr, se zdi, da je tako Odločilni dejavnik je bil interakcija žuželk s plenilskimi pticami in njihova boljša okretnost.
Zato je bil za ta dogodek odgovoren razvoj teh ptic, ki je izpodrinil razlago kisika kot glavnega dejavnika.
Vrzel v času
Kljub fascinantnim ugotovitvam, pridobljenim iz fosilnih zapisov, avtorji še vedno dvomijo, ali je propad in ne drug dejavnik povzročil propad vladavine velikanskih žuželk.
Ta negotovost je posledica dejstva, da iz fosilnih zapisov, starih več kot 20 milijonov let, ni dovolj podatkov. Zato ni mogoče natančno vedeti, kdaj se je ta dogodek zgodil.
Nazadnje, čeprav obstaja časovna vrzel, zaradi katere težko najdemo odgovor, ki smo ga dobili v tej smeri, bi lahko mislili, da ti znanstveniki niso daleč od rešitve.
Konec koncev je povsem logično, da je obdobje, v katerem so ptice postale bolj okretne, sovpadalo z zmanjšanjem velikosti teh žuželk.
