Če kopamo globoko v Zemljo, lahko najdemo različne fosile, ki nam dajejo edinstven pogled v preteklost. Sledi stopal, lupin ali kosti, ki so bile podvržene procesu mineralizacije, nam omogočajo, da vemo, kako so različne živali - in rastline - živele pred milijoni let.
Ali poleg te splošne predpostavke veste, kakšne so različne vrste fosilov? Kakšne lastnosti imajo? Kakšne namige nam dajejo o preteklosti in kako so nastali? Na vsa ta vprašanja o fosilih bomo odgovorili v naslednjih vrsticah.
Postopek fosilizacije: od organskega do kamnitega
Fosil je vsak ostanek ali znak dejavnosti živali ali rastlin preteklosti, ki je impregnirana v kopenskih kamninah. Vrste fosilov so zelo raznolike, saj je mogoče zaznati številne znake biološke aktivnosti: od odtisov stopal - skozi kosti ali lupine - do dogodkov kemične narave.
Proces fosilizacije je niz kemičnih reakcij, zaradi katerih je mogoče ohraniti počitek živali. Čeprav so ti mehanizmi tako raznoliki kot vrste fosilov, ki obstajajo, lahko na splošno povzamemo fosilizacijo na naslednji način:
- Mehki deli živali se razgradijo.
- Okostje ali lupina živali je pokopana pod sedimenti - sedimentnimi kamninami, tistimi, ki izvirajo iz erozije, ki se odlagajo postopoma, predvsem gline.
- Preostanek fosila je mineraliziran. Na tej točki segmenti kosti ali lupine postanejo mineralna snov, ki se bo ohranila milijone let.
- Preostanek fosila je pokopan, nanj pa so naložene nove plasti kamnin.
- Geološka gibanja ali izkopavanja ljudi prinašajo fosil nazaj na površje.
1. Icnitas: sledi preteklosti
Icniti ali ihnofosili so ena od vrst fosilov, ki so najbolj znane paleontologom, znanstvenikom, namenjenim preučevanju fosilov. Ti vključujejo vse vrste sledi ali sledi prisotnosti, ki so jih pustile živali v preteklosti. Segajo od ogromnih in veličastnih sledi dinozavrov do skromnih odtisov trilobita.
Živalske sledi - zlasti veliki in kompleksni organizmi, kot so dinozavri ali drugi vretenčarji - marsikaj nam lahko povedo o tem, kako so živeli. Na primer, te formacije nam lahko dajo namige o njihovi velikosti, teži, načinu gibanja in drugih značilnostih.
Paleontologi razvrščajo ihtite v različne taksone glede na obliko in značilnosti fosila. Zaradi tega obstaja več vrst ihnofosilov, ki jih ustvari ena vrsta. To velja za trilobite, ki zaradi premika ustvarjajo fosile (Cruziana), pa tudi druge, povezane z njegovim izkopavanjem galerij (Cheiichnus).
Ti odtisi se lahko odlično ohranijo na prostem, zato so na številnih področjih velika turistična atrakcija. Najdemo poti za ogled odtisov dinozavrov v Encisu (La Rioja), provinci Burgos ali v tistem, ki je znan kot Jurski muzej Asturije (MUJA). Vse te lokacije so v Španiji.
2. Makrofosili: okostja, ki so se spremenila v kamen
Makrofosili so vsi tisti fosili, ki jih je mogoče videti s prostim očesom. V tem razdelku se bomo osredotočili na mineralizirana okostja in lupine, ki so najbolj znane in najbolj spektakularne vrste fosilov.
Obstajajo številni primeri mineraliziranih fosilov okostnjakov: kosti dinozavrov, ostanki starodavnih rib, ostanki zgodnjih ptic ali sesalcev itd. Nekatere od teh kosti so lahko neverjetno ohranjene, tako da vidimo skoraj popolna okostja.
Nekateri od teh skeletov, ohranjenih v kamnu, so lahko neverjetno veliki: to je primer titana iz Patagonije (Patagonsko Mayorum), ki tehta niti več niti manj kot 70 ton in lahko meri 40 metrov v dolžino.
3. Psevdofosili: kemični ostanki preteklih življenj
Psevdofosili so vizualni vzorci v kamninah, nastali z geološkimi procesi, ki spominjajo na oblike živali ali rastlin. Klasičen primer so pirolusitni dendriti, nastali iz manganovega oksida, ki so videti kot rastlinski ostanki. Vendar so znanstveniki to pokazali so kemični prstni odtisi, ki jih proizvajajo bakterije.
Drug dobro znan primer so stromatoliti, sestavljeni iz ostankov delovanja nekaterih bakterij. Na Grenlandiji so našli 3,7 milijarde let stare stromatolite: veljajo za prvi geološki znak življenja na Zemlji.
4. Živi fosili: preživeli v preteklih letih
Živi fosili niso fosilni ostanki, vendar je datiranje pomembno za razumevanje evolucijske zgodovine vrst. Živi fosili so vse tiste danes žive vrste, ki jih najdemo tudi v fosilnih zapisih iz zelo starih časov. So torej živali in rastline, ki ohranjajo zelo stare telesne zgradbe.
Najbolj znan primer živega fosila je Coelacanth, žival, najdena v fosilih, starih 70 milijonov let. Kljub temu so leta 1938 na afriških obalah našli žive primerke celakanta, kar je pokazalo, da njihova rodbina ni izumrla.
Kot smo videli v teh vrsticah, je na Zemlji veliko vrst fosilov, odvisno od tega, kako so nastali ali od vrste živali. V globinah našega planeta pa je treba odkriti še veliko fosilov, zato nas lahko paleontologija še vedno preseneti.
