Znanstvena odprava je z jadrnico prepotovala svet, medtem ko je jemala vzorce vode, da bi analizirala biotsko raznovrstnost mikrobov, ki v njej obstajajo. Tako so znanstveniki odkrili približno 200.000 novih vrst virusov, ki bi lahko pomagali razumeti procese, ki se odvijajo v teh vrstah ekosistemov.
V teh vodah, ki pokrivajo več kot 70% površine planeta, se pojavljajo temeljni biogeokemični procesi za uravnavanje ekosistemov in obstoj življenja zunaj morja. Odprava poskuša analizirati genom teh mikroorganizmov, da bi našli funkcionalnost teh bitij in njihovo vlogo v vodnih ekosistemih.
Zbiranje vzorcev med odpravo
Cilj te velike odprave je bil malo bolje spoznati biotsko raznovrstnost virusov v oceanih in kako so razporejeni. Eden največjih pomanjkljivosti pri vzorčenju teh vrst organizmov je bil v preteklosti, da jih je bilo nemogoče gojiti v laboratorijskih pogojih in tako izvleči njihovo DNK.
Danes, zahvaljujoč napredku v bioinformatiki in množičnemu zaporedju genomov organizmov, lahko poznate genetski material bitij, ne da bi imeli sam organizem.
To se doseže zaradi okoljske metagenomike. Raziskovalci so odvzeli vzorce vode, kjer je lahko genetski material iz številnih organizmov, pa naj bo to DNK ali RNA. S precej zapletenim procesom se lahko ta genetski material replicira in ujema z referenčnimi genomi, ki obstajajo danes.
Ko so ves material sekvencirali, so ohranili tiste sekvence, ki bi lahko pripadale virusom, in začeli z identifikacijo. Tako so sklenili, da obstaja vsaj 195 728 novih virusnih populacij v morskih vodah.
Kje najdemo nove vrste virusov?
Kljub majhnosti virusov, te igrajo temeljno vlogo v morskih ekosistemih in živilskih mrežah. Prej so za merjenje biotske raznovrstnosti mikroorganizmov preučevali le tri cone: časovno vrsto Havajski ocean, časovno vrsto Bermudskega oceana in časovno vrsto San Pedro Ocean.
Na teh oceanskih točkah se dogajajo zelo pomembni naravni dogodki za ohranitev vseh vrst. Vendar je tukaj biotska raznovrstnost virusov jedrnata, vsaj v primerjavi s tem, kar je bilo znano po odpravi.
Po odvzemu vzorcev iz vseh morij in oceanov je bilo razmejenih 5 točk z izjemno biotsko raznovrstnostjo virusov. 2 od teh točk sta na Arktiki, druga na Antarktiki in še 2 južni. Specifično, 40% novih vrst virusov se nahaja na Arktiki.
Ta ugotovitev je presenetljiva, saj porazdelitev biotske raznovrstnosti planetov kaže, da je bližje ekvatorju večja koncentracija živih bitij. Pri oceanskih virusih je ravno obratno, saj je na polih največja biotska raznovrstnost.
Vloga virusov v oceanih
Kot smo že omenili, imajo virusi zelo pomembno vlogo v ekosistemu in nazadnje na planetu. Ti mikroorganizmi so osnova vseh morskih prehranjevalnih verig. Vendar pa ne dobivajo pozornosti, ki si jo zaslužijo.
V zadnjih letih je bilo izvedenih veliko kampanj za ohranjanje biotske raznovrstnosti oceanov. Glavni cilj teh projektov je, da morje ostane eje najbolj produktiven biotop na svetu in od katerega so odvisni vsi živi organizmi na planetu.
Težava je v tem, da so v vseh primerih ti projekti namenjeni ohranjanju živali veliko višje v prehranjevalni verigi. Tako je glavni cilj običajno urediti ribolov, tako da komercialne vrste ne ostanejo neizkoriščene.
Vendar pa so virusi še vedno prisotni. Na to nedvomno vplivata onesnaževanje in povišanje globalne temperature in ni znano, kakšne učinke ima to na celotno verigo. Vse to se poslabša, ko se ugotovi, da je največja biotska raznovrstnost virusov na Arktiki, regija planeta, ki so jo podnebne spremembe najbolj prizadele.
Zdaj nekatere organizacije, kot so Tara oceani Zahtevajo, da se prihodnje odločitve glede upravljanja oceanov sprejmejo z mislijo na viruse. To upravljanje bo ključno če želimo ljudi in zemeljski sistem, kot je znano, da še naprej obstaja.
