Smrtna sfinga (Acherontia atropos) ima najslabši sloves ne samo med nočnimi metulji, ampak tudi med vsemi lepidopterami. To je predvsem posledica zloveščega videza lobanjskega vzorca, ki ga krasi.
Poleg tega ima črne in rumene prečne pasove na trebuhu, ki spominjajo na rebra. Kot da to ne bi bilo dovolj, temna sprednja krila, ki v mirovanju pokrivajo vsako stran telesa kot ogrinjalo. Nazadnje, ta molj oddaja srhljivo cvrčanje, ko ga motijo. Te lastnosti skupaj se zdijo dovolj, da vzbujajo strah vraževerni javnosti, ki jo ima za znanilca smrti in opustošenja.
Sfinga smrti ima strašljivo ime
Lepidoptera ni bila imuna na pojav moljev, ko je treba dobiti imena. Generično ime Acherontia izhaja iz Acherona, reke bolečine v podzemlju, ki jo opisuje grška mitologija. Po drugi strani pa seÁtropos nanaša na najstarejšo od treh usod, Zevsovih hčera. V grški mitologiji je bil Atropos tisti, ki je izbral mehanizem smrti in končal življenje vsakega smrtnika tako, da mu je prerezal nit s svojimi sovražnimi škarjami.
V sodobni mitologiji izstopa tudi sfinga smrti
Molj Acherontia atropos je znan, ker je bil ena od žuželk, ki jih je grof Drakula poslal svojemu sužnju Renfieldu. To v klasičnem gotskem romanu Brama Stokerja.
Pred kratkim je ta nočni metulj zaslovel zaradi svoje vloge v knjigi Thomasa Harrisa The Silence of the Lambs, v kateri je morilec dal lutko te vrste v usta vsaki od svojih žrtev.
Resničnost je bolj čudna od fikcije
Treba je omeniti, da so biološka dejstva, povezana s temi molji, morda bolj čudna od fikcije. Obstajajo preverjeni zapisi o tem, da je sfinga smrti obiskala rože, da bi dobila nektar.
Obstaja tudi zapis o molju, ki vrta v sadje in se hrani s sokom, ki izvira iz poškodovanih dreves. Vendar pa je rod znan po popolnoma drugačnem in edinstvenem sindromu hranjenja odraslih: napad na čebelje družine in krajo njihovega medu.
Za izvedbo te kraje ima odrasla sfinga smrti številne prilagoditve, ki ji omogočajo preživetje, kar se zdi samomorilni način življenja.
- Njegove noge so kratke in debele, z dobro razvitimi kremplji, ki olajšajo gibanje med celicami.
- Telo je močno sklerotizirano in prekrito z gostimi luskami za zaščito pred napadi čebel delavk.
- Poleg tega se zdi, da je molj nekoliko odporen na čebelji strup.
- Nazadnje, namesto dolgega in tankega rilca smrtne sfinge je kratek, močan in koničast, da lahko prehaja skozi zamašene medene celice in absorbira viskozen med.
Tudi sfinga smrti ustrahuje ali hipnotizira s svojim cvrčanjem
Odrasla smrtna sfinga lahko oddaja glasne zvoke, kar je splošno znano kot "čivkanje" . Zagotovo nočni metulji glasno čivkajo, ko jih motimo ali z njimi ravnamo, vendar te zvoke oddajajo tudi neprekinjeno, ko napadajo čebelje družine.
Ti cvileči so nekoliko podobni zvokom, ki jih proizvajajo čebelje matice. Zvoki, ki se prenašajo kot vibracije skozi glavnik, naj bi pri čebelah delavkah sprožili zamrznjen odziv. To je pripeljalo do domneve, da odrasle smrtonosne sfinge akustično posnemajo čebeljo matico in umirjene čebele delavke, tako da povzročijo to reakcijo zmrzovanja.
Ko je tam, njegov kratek, trden rog zlahka prebode napolnjene celice. Vendar se občasno zaužije medu in ugotovi, da ne more priti ven iz ozkega vhoda. Tako jo na koncu zaduši tolpa jeznih čebel. V takih primerih čebele prekrijejo telo s propolisom, sladko smrtjo.
Definitivno, smrtna sfinga povzroča dovolj škode v čebeljih satjih, da jo lahko obravnavamo kot velikega čebeljega škodljivca. Ta vrsta velja za grožnjo v tako različnih državah, kot so Italija, Savdska Arabija in Južna Afrika.
