Paleontologija je naravoslovna veda, ki preučuje zgodovino življenja na Zemlji. Zaradi tega se ta disciplina ukvarja z vsemi vidiki biologije starodavnih oblik življenja.
To pomeni, da ta veja biologije rekonstruira obliko in strukturo takšnih organizmov in sklepa na njihove evolucijske vzorce. Ukvarja se tudi z razkrivanjem taksonomskih odnosov med njimi in sodobnimi živimi vrstami.
Seveda paleontologija analizira tudi geografsko porazdelitev življenjskih oblik, ki so v preteklosti naseljevale ekosisteme, in njihove medsebojne odnose z okoljem.
Cilji paleontologije
Čeprav se morda zdi, da je paleontologija posvečena sestavljanju okostij dinozavrov, se soočamo z vejo znanosti, ki je veliko več kot to. Njegov glavni cilj je razjasniti biografijo življenja na planetu Zemlja.
V ta namen se ta znanstvena disciplina osredotoča na naslednje osnovne točke:
- Rekonstrukcija bitij, ki so živela v preteklosti.
- Preučevanje njegovega izvora in njenih sprememb skozi čas, to je njegove evolucijske linije.
- Odnosi med živimi bitji preteklosti in njihovim okoljem, predmet proučevanja paleoekologije.
- Geografska porazdelitev in dedukcija selitvenih gibanj živih bitij ali kar je isto, paleobiogeografija.
- Izumrtja in procesi fosilizacije, to je tafonomija.
- Korelacija fosilov in datiranje kamnin, ki jih vsebujejo, biostratigrafija.
Zakaj so študije paleontologije pomembne za današnje življenje?
Znanje o življenju v starih časih je koristno za razumevanje trenutne biotske raznovrstnosti in porazdelitve različnih taksonov na planetu. Poleg tega ta znanost zagotavlja elemente, ki krepijo teorijo o evoluciji živih bitij in premikanju celin.
Še posebej vrhunsko je dejstvo, da paleontologija zagotavlja dragocene informacije za analizo, kako lahko podnebne spremembe vplivajo na biosfero kot celoto.
Zloglasna je visoka stopnja javnega zanimanja za paleontološke najdbe, ki je povezana z njihovim kulturnim vplivom.
Nazadnje ne moremo mimo omeniti ekonomske vrednosti, ki izhaja iz njihovih ugotovitev. V sodobni družbi ni vse znanje in na srečo je paleontološka študija vredna zlata.
Na primer, paleontološke študije so bile nekoč koristne za pomoč pri izkoriščanju mineralnih virov, kot je premog. Nedavno se uporablja za odkrivanje nahajališč nafte in zemeljskega plina.
Kaj so fosili?
Fosili so ostanki živali, rastlin in bakterij, ki so se ohranili v naravi. Ostanki se običajno štejejo za fosile, če so stari več kot 10.000 let. Ti so zakopani pod več plastmi peska in blata.
Postopoma se pesek in blato spremenita v sedimentne kamnine, saj sta pod ogromnim pritiskom. Tako minerali nadomestijo organsko snov in nastane kamnita replika prazgodovinske snovi.
Fosile najdemo po vsem svetu, v sedimentnih kamninah, kot so peščenjak, apnenec ali skrilavec. Nastajanje fosilov se pojavi redko, saj jih večina uniči erozija. Obstaja več vrst:
- Plesni ali odtisi: Nastanejo, ko rastlina ali žival popolnoma razpade, vendar pusti odtis ali odtis sebe, kot je votla plesen.
- Sledi fosilom: Pokaži sledi, ki so jih naredile živali med premikanjem skozi mehke usedline. Vključujejo rove, odtise stopal, sledi zob, iztrebke in votline, ki jih pustijo korenine rastlin.
- Okameneli fosili: Pojavijo se lahko na dva načina. Prvi, s permineralizacijo, kot se zgodi pri okamenelem lesu. Drugič, lahko se pojavijo z zamenjavo, dogodkom, pri katerem se odmrlo tkivo raztopi, na svojem mestu pa ostanejo minerali.
- Mikrofosili: So ostanki rastlin ali živali mikroskopske velikosti, na splošno dolgi manj kot milimeter. Vključuje viruse, bakterije in majhne koščke rastlin ali večjih živali.
Slednji veljajo za najpomembnejšo skupino fosilov, saj so uporabni za datiranje okoliških kamnin in torej različnih geoloških obdobij, skozi katere je šel planet.
Paleontološki strokovnjaki so fosilni detektivi
Paleontologi so kot detektivi, ki iščejo fosile in jih preučujejo, da bi odkrili namige o življenju na Zemlji pred davnimi časi. Iz podatkov, ki jih zbirajo, skušajo sklepati, kako sta se okolje in podnebje spreminjala skozi čas.
Poleg tega je treba poudariti, da je paleontologija del naravoslovja in je tesno povezana z biologijo in geologijo.
Tako imajo paleontologi pogosto visoko specializirano znanje na določenem področju znanosti, a izkazujejo tudi strokovno znanje na sorodnih področjih, kot so oceanografija, anatomija ali evolucija.
Paleontologija nam omogoča razumevanje zgodovine življenja na Zemlji, saj njene ugotovitve pomagajo razjasniti geološko časovno lestvico.
Število specializiranih vej paleontologije je ogromno: od vretenčarjev, nevretenčarjev in mikropaleontologije do paleobotanike, ni kamna z vtisom živega bitja, ki ne bi nudil neke vrste ustreznih informacij.
