Fosilni ostanki, občasno najdeni v različnih izkopavanjih, nam omogočajo, da izvemo nekaj več o preteklosti Zemlje. Čeprav se morda ne zdi tako, sedimenti skrivajo številne neverjetne in radovedne vrste, ki so živele pred mnogimi leti, a so izginile, preden je sodobni človek izvedel zanje.
Vsak najden fosil razkrije nekaj o pogojih in evolucijski zgodovini živih bitij. Zahvaljujoč temu je mogoče razumeti prilagoditve in vloge, ki jih nekatere živali in rastline pridobijo v naravi. Zaradi tega je novica, da so v Španiji odkrili prazgodovinskega glodavca, presenetila več znanstvenikov, specializiranih za to zadevo.Več o tej novi vrsti najdete tukaj.
Paleontološka najdišča
Po vsem svetu je veliko krajev, kjer zlahka najdete fosilne ostanke različnih vrst. Ti prostori so edinstveni in običajno zaščiteni z zakonom, saj je tako poskrbljeno za zgodovino planeta.
Večina znanih fosilov nastane, ko so organski ostanki zakopani pod veliko količino zemlje pod visokim pritiskom. To zbijanje povzroči, da se trdi deli živali ali rastline "inkapsulirajo" , kar ohrani njihovo obliko in del videza.
Seveda je proces fosilizacije zapleten in ni dovolj samo pokopati vrsto, ampak zahteva tudi nekaj kemičnih reakcij in mikroorganizmov. Vendar pa je to razlog, da se ostanki pojavljajo pri izkopavanjih znotraj tako imenovanih paleontoloških najdišč.
Nahajališče Orce v Španiji
V Španiji so ena najpomembnejših znanih paleontoloških najdišč tista, najdena v Orceju v Granadi. To območje vsebuje fosilne ostanke prvih hominidov v Evropi, zato je postalo eno najbolj znanih in zanimivih med strokovnjaki.
Najdišče Orce ima fosilizirane ostanke, stare več kot 1,5 milijona let. Tu lahko najdete ostanke številnih velikih vretenčarjev, med katerimi izstopajo sabljasti tiger in nekatere hijene. Čeprav so bili odkriti tudi fosili prednikov ikoničnih vrst, kot so glodalci.
Nov prazgodovinski glodalec
Pred kratkim so nekatere študije na najdišču Orce uspele opisati ostanke nove vrste prazgodovinskega glodavca. Znanstveno ime te živali je Manchenomys orcensis in pripada arrizodont voluharjem, taksonomski skupini, ki nima korenin v kočnikih.
Ta radovedni glodalec je živel pred več kot 1,4 ali 1,2 milijona let, ko so bile za okolje značilne zelo nizke temperature, ki so povzročile pomanjkanje zelišč. Zato je razvila pogrebne navade in zgradila podzemne galerije, da bi preživela hladno pleistocensko dobo.
Kljub njihovim strategijam preživetja se domneva, da ta vrsta ni mogla prenesti ledene dobe, zato je izumrla pred približno 990 tisoč leti. Vendar mu je uspelo razviti več zanimivih prilagoditev, ki jih danes ni mogoče videti pri glodavcih.
Prilagoditev prazgodovinskega glodavca v pleistocenu
Na začetku pleistocena (pred več kot 2,6 milijona let) je bilo podnebje na Zemlji toplo in vlažno, kar je spodbujalo rast in diverzifikacijo rastlin in rastlinojedih živali. Rastlinskim organizmom ni bilo treba biti tako trpežni in so jih druge živali zlahka prebavile.Posledično se je pojavilo veliko majhnih sesalcev, podobnih voluharjem, mišem in hrčkom.
V nasprotju s tem, kar se dogaja danes, so imeli prazgodovinski glodavci stalne zobe s fiksno korenino. To pomeni, da njihovi zobje niso nenehno rasli in so bili dovzetni za obrabo, zato so se poskušali izogibati uživanju zelo abrazivnih ali trdih rastlin.
Vendar so spreminjajoče se razmere in pleistocenske poledenitve uničile mehkejše rastline, kar je negativno vplivalo na glodavce. Zaradi tega so nekatere vrste, kot je Manchenomys orcensis, razvile vrsto kočnikov brez fiksnih korenin, ki so nenehno rasle. Ta lastnost mu je omogočila uživanje močnejših rastlin in preživetje dolgo časa (skoraj 800 tisoč let).
Seveda so zaradi pojava ledenih pokrovov in nizkih temperatur te vrste izginile. To je povzročilo izgubo funkcije in jo je mogoče opazovati le v fosilnem zapisu.
Kot lahko vidite, nam iskanje fosilov in njihova analiza omogočata nekaj dodatnih informacij o tem, kakšen je bil planet Zemlja pred milijoni let. Čeprav to ni lahka naloga, strokovnjaki trdo delajo, da bi našli nove sledi iz preteklosti in spoznali vrste, ki so izginile v času.