Netopirji ali chiroptera so edini red placentnih sesalcev, ki imajo krila. Trenutno je znanih več kot 1100 vrst netopirjev. Te izjemne živali tvorijo največje kolonije sesalcev, kar jih pozna narava. Znano je, da netopirji poleg tega, da so odporni na nekatere večje virusne okužbe, ne obolevajo za starostnimi boleznimi ali rakom.
Poleg tega v primerjavi z živaljo primerljive velikosti, kot je podgana, ki živi le dve ali tri leta, nekatere vrste netopirjev živijo od 20 do 40 let. V čem je skrivnost takšne moči?
Zoonoze povezane z netopirji
Živali lahko prenašajo bolezni na ljudi, ki se imenujejo zoonoze. V tem smislu imajo netopirji po vsem svetu večji delež virusov kot druge skupine sesalcev.
Pogosto se zdi, da ti virusi ne škodijo netopirjem, ki jih prenašajo, kar kaže na dolgo zgodovino koevolucije. Opozoriti je treba, da pride do prenosa bolezni z netopirjev na ljudi:
- Neposredno, prek stika z okuženimi netopirji ali
- Posredno prek vmesnih gostiteljev, kot so domače ali divje živali, ki so bile okužene s krvjo, slino, urinom ali iztrebki netopirjev.
Izjemna biologija netopirjev, ki jim daje naravne prednosti
Povečan metabolizem
Zelo zanimivo je vedeti, da pri primerjavi hitrosti presnove letečih netopirjev in tekačih glodavcev prvi podvojijo hitrosti drugih. Na splošno lahko močna telesna aktivnost in visoke stopnje presnove povzročijo nadaljnje poškodbe tkiva. To je posledica kopičenja reaktivnih molekul, predvsem prostih radikalov.
Toda zdi se, da so netopirji za letenje razvili fiziološke mehanizme, ki jim omogočajo, da se očistijo in zaščitijo pred temi uničujočimi molekulami. Tako strokovnjaki, ki preučujejo tega sesalca, kažejo, da dnevni let z zvišanjem presnove in telesne temperature na način, podoben vročini, zagotavlja selektivno silo za sobivanje z virusnimi povzročitelji.
Prilagoditve imunskega sistema pri netopirjih
Dejstvo, da netopirji na splošno ne podležejo virusnim boleznim, kaže na prilagoditve imunskega sistema.
Trenutno se je pokazalo, da imajo nekateri netopirji, vključno s tistimi, ki hranijo viruse, ki povzročajo okužbe pri ljudeh, imunski sistem, ki je še posebej dober pri vzpostavljanju protivirusne obrambe.
Zato virusna okužba pri netopirjih povzroči hiter odziv, ki odstrani virus iz celic. Ta divji odziv ima dva učinka: po eni strani lahko zaščiti netopirja pred okužbo z visokimi virusnimi obremenitvami in prepreči, da bi zbolel za to boleznijo. Po drugi strani prav tako spodbuja te viruse, da se, ko okužijo novega posameznika, hitreje razmnožujejo, preden se lahko vzpostavi obramba.
Zaradi teh značilnosti so netopirji edinstveni rezervoar, kar ima za posledico večjo virulenco pri njihovih potencialnih novih gostiteljih.
Ali je mogoče preprečiti nastanek zoonoz?
Izbruhi takšnih zoonoznih bolezni so se v zadnjih desetletjih povečali, pogosto kot posledica uživanja mesa grmovja.Drug pomemben dejavnik je človeški vdor v naravne habitate, ki povzroča krčenje gozdov in intenzifikacijo kmetijstva. Na srečo se je povečala tudi naša sposobnost prepoznavanja vzrokov za takšne bolezni.
Tako pride do virusne okužbe, ko ljudje in domače živali pridejo v neposreden stik z divjimi živalmi in njihovimi patogeni. Temu položaju se je treba izogniti. Javno izobraževanje, celovit nadzor in premišljeni posegi lahko pomagajo varovati javno zdravje. Dokazano je, da zaprtje tržnic, ki prodajajo žive ptice, zmanjša aktivnost virusov aviarne influence. Iz tega razloga bi lahko ta isti ukrep tudi zmanjšal širjenje drugih virusov pri sesalcih.
Končna opomba
Ne pozabimo, da netopirji niso le možen vir virusov. Imajo zelo pomembno vlogo v ekosistemu Zemlje. Pojedo na tone žuželk in oprašujejo rastline ter raznašajo semena za stotine rastlinskih vrst.
Zelo pomembno je, da ne pozabimo na dejstvo, da so goreče izjave proti netopirjem kot povzročiteljem različnih zoonoz privedle do izstrelitve in uničenja celih kolonij. Takšna dejanja ogrožajo prizadevanja za ohranitev.
Zato je upravljanje natančnih informacij o SARS-u, bližnjevzhodnem respiratornem sindromu, eboli in drugih nastajajočih boleznih, kot je COVID-19, ključnega pomena za obvladovanje izbruhov in hkrati preprečevanje nepotrebnih smrti divjih živali.
Nedvomno je najpomembnejše upoštevati, da čeprav so netopirji vir virusov, ki prizadenejo ljudi, so lahko tudi vir možnih terapij, če v celoti preučimo njihov imunski sistem.
