Irski los (Megaloceros giganteus) je bil veličastna žival. Zaradi velikosti telesa in predvsem ogromnega rogovja lahko brez strahu, da bi se zmotili, trdimo, da je bil največji jelen v zgodovini. Kljub svojemu demonimu je bil ta ogromen sesalec razširjen po vsej Evraziji. Živel je s človekom do svojega izumrtja pred približno 7000 leti.
Ogromna količina fosilov, najdenih v šotnih barjih in močvirjih otoka Irske, je tisto, zaradi česar je dobil vzdevek. Ta ogromna žival je živela z ljudmi, kot potrjujejo poslikave v jamah Lascaux.
Kralj orjaškega rogovja
Fosili, najdeni skozi zgodovino, kažejo očitno značilnost: veličastno rogovje. Ta je bil velik 3,5 metra od konca do konca in težak 40 kilogramov. Zato je bila tudi glede na velikost živali ogromna: do 2 metra pri samcih.
Ta ogromna krona ima razlog za to: spolni izbor. Tako kot pri pavih tudi jeleni to lastnost uporabljajo za privabljanje samic. Domneva se, da večji kot je samec, bolj bo samec sposoben zapustiti dobre gene potomcem, s čimer bo imel boljše možnosti, da ga izbere samica.
To povzroči, da se samci z večjim rogovjem pogosteje razmnožujejo. Na koncu bodo imeli potomci vedno večje rogove, saj se ta selekcijski proces vedno znova ponavlja.
Prehrana in vedenje
Znano je, da je bil irski los rastlinojed, tako kot vsi jeleni. Prehranjeval se je s travami in majhnimi rastlinami, ki jih najdemo v prostranih evrazijskih planjavah, kjer je živel. Prav tako se domneva, da je odvrgla dlako, ki se poleti spremeni iz svetlo rdečkaste barve v gosto in temno pozimi.
Glede njihovega razmnoževanja je znano, da so predstavljale močan spolni dimorfizem (kot najmanjše samice) in so bile poligamne. Druga zanimivost je bila, da je med sezonami parjenja prihajalo do pogostih spopadov med samci za parjenje, za kar so uporabljali svoje velikansko rogovje.
Vzroki za izumrtje
Znano je, da je irski los živel pred približno 400.000 leti in da je nenadno izginil pred približno 10.000 leti. Njegovo nenadno izumrtje je sovpadlo s koncem zadnje ledene dobe in je o njem sprožilo številne teorije
Najnovejši fosili tega jelena so bili najdeni na otoku Man in Škotska (Združeno kraljestvo) iz leta 7500 pr.C. Leta 2004 pa so v Uralskih gorah (Rusija) odkrili nekaj ostankov, ki so bili iz leta 5000 pr. To nakazuje, da je bilo izumrtje Megalocerosa odvisno od območja, še bolj presenetljivo pa je, da so nekateri primerki preživeli ledeno dobo.
Podnebne spremembe
Nekatere teorije kažejo na povišanje temperatur ob koncu holocena kot vzrok za njegovo izumrtje. Ta podnebna sprememba je povzročila zmanjšanje pašnikov in povečanje gozdnih mas. To je imelo dve neposredni posledici na Megalocerosu:
- Prvič, trave so se v Evraziji močno zmanjšale. Tisti, ki so preživeli, so izgubili mineralne lastnosti, ki so bile ključne za vzdrževanje veličastnih losovih rogov. Sčasoma so razvili bolezni kosti, kot je osteoporoza.
- Nazadnje je širjenje gozdov povzročilo resne težave pri gibanju teh živali.Ogromna rogovja niso bila primerna za preživetje v gozdnatih območjih, saj so se zapletla v drevesa in grmičevje, kar je losom preprečilo normalno gibanje in sčasoma povzročilo zmanjšanje njihove populacije.
Njeno sobivanje z moškim
Drugi raziskovalci domnevajo, da je človek morda imel nekaj opraviti s tem izumrtjem. Znano je, da je Homo sapiens poznal Megalocerosa, o čemer pričajo številne jamske slike. Čeprav so ga najverjetneje lovili, je bil ta lov občasen in zaradi priročnosti, saj je bila ogromna žival in so bile druge živali, ki jih je bilo lažje loviti.
Če kaj, je morda širjenje neolitskih naselbin, kjer so ljudje začeli obdelovati zemljo, povzročilo zmanjšanje habitata irskega losa. Zato je bolj verjetno, da je bil to vzrok, ki je bolj prispeval k njihovemu izumrtju.