Tardigradke, imenovane tudi 'vodni medvedi' ali 'mahovi prašiči', so neverjetne živali v vseh pogledih. Prvič, izjemno jih je veliko in so vseprisotne, saj so jih našli od Arktike do globin oceanov – in tropskih deževnih gozdov –
Poleg tega so ti nevretenčarji majhni glede na strukturno zapletenost, ki je zanje značilna. Odrasle osebke so dolge komaj pol milimetra, imajo pa več parov nog, s katerimi se sprehajajo po svojem mikroskopskem svetu. To pomeni, da kljub temu, da so tako pogosti, ostanejo neopaženi.
Končno, to so tako vzdržljive živali, da je težko verjeti.Teh drobnih bitij razmere, ki bi uničile veliko večino življenja na planetu, ne motijo, saj lahko preživijo celo v vakuumu vesolja. Če želite izvedeti več o teh skoraj neuničljivih nevretenčarjih, nadaljujte z branjem.
Značilnosti tardigradk
Tardigradke sestavljajo lastno vrsto živali, eno najširših klasifikacij v tem kraljestvu. V širšem smislu to pomeni, da gre za zelo diferencirano skupino, ki se je že zdavnaj evolucijsko ločila od ostalih in ima zato edinstvene značilnosti. Kljub temu so sorodniki členonožcev, zato nanje nekoliko spominjajo.
Čokato telo teh nevretenčarjev je razdeljeno na 5 vidnih segmentov. Prvi od njih vsebuje glavo. Druge 4 imajo par nog na segment: te so kratke, debele in se končajo s kremplji, ki se razlikujejo glede na vrsto.
Zadnji par nog se pojavi na koncu živali, za kloako, na nenavaden način, ki ga pri drugih živih bitjih ni.
Glava lahko vsebuje par oči, poleg cevaste strukture ust, ki jih ti nevretenčarji uporabljajo za hranjenje. V notranjosti je telo tardigradk zelo podobno kot pri drugih živalih: vsebuje prebavni sistem s požiralnikom, želodcem in drugimi skupnimi deli ter živčni sistem z možgani.
Po drugi strani pa je zunanjost prekrita s trdo in prožno kožico, ki ščiti te živali pred škodljivimi elementi. To lupino je treba odstraniti, ko tardigrad raste.
Poleg tega povrhnjica služi za razlikovanje med dvema velikima skupinama vodnih medvedov. Evtardigrade imajo gladko povrhnjico, kar jim daje zaobljen videz, medtem ko imajo heterotardigrade plošče povrhnjice, ki spominjajo na oklep.
Te živali lahko ob rojstvu merijo le 0,05 milimetra. Vsekakor odrasli primerki večine vrst običajno zrastejo do 0,5 milimetra, nekatere vrste pa dosežejo tudi do 1,5 milimetra. S pozornostjo jih je nekaj mogoče videti brez mikroskopov.
Kje živijo vodni medvedi?
Tardigradke so povsod. Najdeni so bili v območjih plimovanja, globoko v oceanih, na Arktiki in v krošnjah gozdnatih območij.
Več kot 1000 do sedaj opisanih vrst tardigradk lahko glede na njihovo ekologijo razdelimo v 3 skupine. Nekatere so morske, druge sladkovodne in velika večina znanih je 'kopenskih'.
V resnici te zadnje tardigradke živijo v majhnih kopičenju vode, ki je shranjena v kopenskih okoljih, zlasti v lišajih, mahovih ali podobni vegetaciji.
Ti habitati so presenetljivo ekstremni, saj tem živalim zagotavljajo zelo malo zaščite. Poleg tega so tardigradi izpostavljeni daljšim obdobjem neposrednega sončnega sevanja, kar še dodatno zaplete zadeve. To lahko povzroči, da se vodno telo, kjer živijo, v zelo kratkem času izsuši.
Prilagoditve, ki tem živalim omogočajo preživetje v najtežjih zamislih, so nastale ravno kot evolucijski odziv na življenje v teh krutih in spreminjajočih se ekosistemih. Morske in sladkovodne tardigradke živijo v veliko bolj stabilnih okoljih, zato ne kažejo neverjetnih sposobnosti kopenskih.
Najtežje živali na planetu
Tardigradke so sposobne iti skozi proces, imenovan kriptobioza, pri čemer se spremenijo v odporno strukturo, imenovano 'tun'. Da bi to naredili, izgubijo več kot 90 % telesne vode, zmanjšajo svojo velikost na tretjino prvotne velikosti in ustavijo presnovo.
Čeprav se je ta oblika odpornosti pojavila, da bi preživela začasno suhost ali obsevanje lišajev in mahov, je učinkovita proti skoraj vsem neugodnim okoliščinam, ki si jih lahko zamislite.
V obliki 'tun' je bilo dokazano, da so tardigradke sposobne preživeti številne eksogene stresorje. Med njimi izpostavljamo naslednje:
- 20 ur pri -272,95 stopinjah Celzija: To je blizu absolutne ničle, najnižje temperature, ki jo je mogoče doseči.
- 20 mesecev pri -200 stopinjah Celzija.
- Visoke temperature, do 150 stopinj Celzija.
- 6000 atmosfer tlaka.
- Povišane koncentracije strupenih plinov, kot so ogljikov monoksid, ogljikov dioksid, žveplov dioksid in dušikov dioksid.
- 30 let brez hrane in vode.
- Vakuum vesolja in direktno ionizirajoče sevanje.
Potem ko so tardigradi izpostavljeni tem skrajnostim in ponovno vzpostavijo optimalne pogoje, se v nekaj urah ali minutah vrnejo v svoje aktivno stanje. Ko bo okolje to dopuščalo, bodo nadaljevali svoje življenje, kot da se ni nič zgodilo.
Navsezadnje so ti mali nevretenčarji najboljši preživeli. Njegove neverjetne sposobnosti omogočajo raziskovalcem, da odkrijejo več o mejah življenja, pa tudi o nekaterih skrivnostih biologije, fizike in kemije, ki jih pogojujejo.
