Paleoekologija je veda, ki se posveča odkrivanju ekologije preteklosti. Zato je njegova naloga opisati okolja in trofične odnose živali in rastlin, ki so živele na zemlji pred več sto, tisoči in celo milijoni let.
Kako lahko ugotovimo, kakšna je bila vegetacija na določenem mestu pred tisočletji? Katera orodja ta disciplina uporablja za razkrivanje skrivnosti preteklosti? Vse to in še veliko več bomo povedali ob tej priložnosti.
Skrivnosti, skrite pod jezerom
Za začetek raziskovanja sveta paleoekologije bralcu predlagamo, da pusti domišljiji prosto pot in v mislih odpotuje do obale majhnega jezera.
Lahko si predstavljamo čudovito jezero s turkizno vodo, obdano z nekaj mladimi borovci. Ali, če nam je ljubše, si lahko omislimo temno in globoko škotsko jezero, obdano s stoletnimi hrasti, katerih veje se šibijo v vetru.
Katero koli vodno telo pride na misel, vsa imajo nekaj skupnega: v svojih globinah hranijo za ekologe neprecenljive informacije, čeprav se na prvi pogled morda ne zdi tako.
Z leti cvetni prah, ki ga izloča rastlinje, ki obdaja stoječa vodna telesa – jezera, rezervoarje in majhne ribnike – konča v vodi in s tem na dnu jezer. Ta cvetni prah se na koncu nabira v sedimentih, ki iz leta v leto tvorijo vse debelejšo plast na dnu jezer.
Palinologija, pogled na vegetacijo preteklosti
S sofisticiranimi tehnikami vrtanja ekologi ekstrahirajo jedra iz sedimentov – podobno kot luščijo led iz ledenikov ali polov.Ko so ekstrahirana, ta jedra vsebujejo fosiliziran cvetni prah vegetacije, ki je v tistem času v preteklosti obkrožala jezero.
Zato je palinologija ali analiza fosiliziranega cvetnega prahu izjemno koristna za raziskovalce. To je zato, ker nam omogoča, da poznamo razvoj vegetacije na določeni točki. Tako lahko znanstveniki kot skozi okno pogledajo v preteklost rastlin, ki so živele v ekosistemih.
Paleontologija: preučevanje živalskih fosilov
Kot si lahko predstavljamo, je palinologija eno najbolj uporabnih, sodobnih in poceni orodij, ki so nam na voljo za ugotavljanje stanja ekosistemov v preteklosti.
S poznavanjem rastlin, ki so obstajale, bomo lahko sklepali, katere rastlinojede živali so jih jedle, in tako naprej, dokler ne pokrijemo celotne trofične verige. Vendar pa so bili prvi koraki paleoekologije storjeni s preučevanjem živalskih fosilov.
Preučevanje fosilov - ali paleontologija - nam omogoča, da vemo, kakšni so bili nekateri organizmi pred milijoni let. Zahvaljujoč procesu fosilizacije so ostanki nekaterih živali ohranjeni kot kamnine v plasteh, ki tvorijo zemeljsko skorjo.
Preučevanje fosilov nam omogoča odkrivanje evolucije živali do danes. To je primer fosilov, ki nam pokažejo našo človeško preteklost. Avstralopiteki, najdišča Atapuerca in neandertalci so primeri fosilov, ki osvetljujejo našo preteklost.
Fosili izumrlih živali
Verjetno najbolj neverjetna stvar pri živalskih fosilnih zapisih pa je odkrivanje vrst ali celotnih taksonomskih skupin živali, ki ne živijo več med nami.
Najbolj znan primer je primer dinozavrov, tistih "groznih kuščarjev" , ki so vladali zemlji med 250 in 65 milijoni let nazaj. Njegovo izginotje je posledica trka meteorita v Zemljo in danes so ptice edina preživela skupina.
Paleontologi so lahko zelo podrobno analizirali fosile teh dinozavrov in prišli do zelo zanimivih zaključkov o njihovem načinu življenja.
Ena najbolj nenavadnih raziskav o tem je analiza fosiliziranih lobanj, ki nudi veliko informacij o možganskih zmogljivostih dinozavrov. Tako je na primer znano, da je bil Velociraptor zelo inteligentna žival.
Čeprav so fosili dinozavrov najbolj poznani širši javnosti, obstajajo številne skupine živali, ki so izumrle in zanje vemo le po zaslugi fosiliziranih ostankov.
Burguess Shale, edinstven kraj za paleoekologijo
V nahajališčih Burgess Shale najdemo verjetno najboljše mesto na svetu za preučevanje paleoekologije kambrijskih organizmov.V tem nahajališču, ki se nahaja v osrčju kanadskega Skalnega gorovja, je na tisoče fosilov organizmov s čudovito raznolikostjo.
Ta kraj je edinstven po tem, da ga je oblikoval glineni plaz, ki je ujel na tisoče morskih živali iz kambrijskega obdobja – trilobitov, mehkužcev, členonožcev in drugih prednikov nevretenčarjev – v živem položaju. Zato postane ponovna izgradnja vaše ekologije lažja.
Tako lahko paleoekologi preučujejo na tisoče fosilov, ki jih drugače ne bi našli. Razvpit je primer Hallucigenia, onihofore, ki je dobila ime po svojem neverjetnem bodičastem telesu.
Na koncu lahko vidimo, kako nam paleoekologija, bodisi s preučevanjem fosiliziranega cvetnega prahu ali živalskih fosilov, ohranjenih v kamnini, omogoča rekonstrukcijo okolij in ekosistemov preteklosti z neverjetno natančnostjo.
