Mravlje želve spadajo v rod Cephalotes, ki vključuje 130 vrst. Ti nevretenčarji imajo v svoji koloniji izdelan kastni sistem, ki vključuje delavce, vojake in eno samo kraljico.
Zanimivo je izvedeti, da so mravlje želve dobile ime, ker imajo njihove delavke otrdel zunanji oklep. Tako kot želva lahko svoje antene in noge umaknejo pod ta oklep, ko nanje preži nevarnost.
Mnogi se lahko tudi sploščijo ob tla ali celo zdrsnejo pod lubje, da se skrijejo pred plenilci.
Vojaki sestavljajo kasto, posvečeno obrambi kolonije.
Nenavadne lastnosti mravelj vojaških želv
Vojaki mravlje želve so večji od delavk in imajo na glavah ščite, 'v obliki plošče'. Poleg tega se mravlja želva ne koplje v zemljo, saj kolonije živijo v majhnih votlinah v drevesih, ki jih pogosto zapustijo hrošči.
Obrambo doma izvajajo vojaki, ki pokrijejo odprtine votline od znotraj z vstavljanjem plošč svojih glav. Zanimivo je vedeti, da kolonije ne zasedajo nobenega gnezda, ampak jih izberejo glede na sovpadanje vhoda s ploščo glave njihovega vojaka.
Tako imajo zmogljivost in omejitve vojakov neposredne in posredne učinke na razmnoževanje kolonije. Iz tega razloga strokovnjaki entomologi poudarjajo, da je specializacija vojakove glave posledica procesa prilagajanja na razpoložljiva gnezda.
Blokirna obramba: ko je telo živa vrata
Izraz fragmoza se nanaša na morfološko in vedenjsko prilagoditev nekaterih živali, ki jim omogoča, da s svojim telesom blokirajo vhod v gnezda ali rove, ki jih zasedajo. Te vrste prilagoditev so bile ugotovljene pri živalih različnih taksonov. Natančneje, v različnih rodovih mravelj, pajkov, dvoživk in kolobarjev.
Pri mravljah želvah se struktura ne uporablja le za blokiranje vhodov, ampak se uporablja tudi kot buldožer za vleko vsiljivcev iz gnezda.
Kje živi mravlja želva?
Želva mravlja živi v neotropih, v suhih predelih. Tako se razteza od konice južne Floride, vključno s Floridskimi ključi, do Bahamov, Kube in Jamajke. Najdemo ga tudi v savani v Braziliji.
Razvoj glave vojakov mravlje želve
Iz analize 119 vrst iz rodu Cephalotes je bilo ugotovljeno, da je naglavna plošča značilnost, ki se je razvila skozi čas.
Močno osupljivo je, da glave vojakov zajemajo štiri različne morfotipe. Pravzaprav je lahko plošča največje vrste štirikrat širša kot plošča drugih vrst.
Pred kratkim je skupina raziskovalcev povezala fizične lastnosti vojakov 115 različnih vrst mravelj želv in votline, v katerih živijo. Iz podatkov so izvedli analizo evolucijskih odnosov med vrstami.
Analiza je prva te vrste za mravlje želve in omogoča raziskovanje, kako je okolje oblikovalo razvoj skupine.
Za dopolnitev študije so avtorji postavili kolonije mravelj v drevesne votline, ki so bile nekoliko večje od krožnikov njihovih vojakov.V tem okolju mravlje niso preživele, pogosto so jih napadle druge vrste mravelj.
Ta ugotovitev ponazarja, da so se telesa mravelj dejansko razvila glede na njihov življenjski prostor.
Kateri dejavniki ogrožajo te male bojevnike?
Milijone let je okolje vplivalo na morfologijo teh mravelj, zaradi česar so zapletena bitja, kakršna so danes. Glavni grožnji mravlji želvi sta krčenje gozdov in globalno segrevanje, ki zmanjšujeta razpoložljivost njihovega habitata.
Takšni dejavniki imajo lahko kaskadni učinek in vplivajo na srednjeročno preživetje mravelj. Zelo zaskrbljujoče je, da se velik del regije v pregledanih študijah, kjer prebivajo, spreminja v kmetijska zemljišča.