Za večino živali je značilno njihovo socialno vedenje. Z drugimi posamezniki iste vrste komunicirajo po vzorcih hierarhije in podrejenosti, ki določajo njihov okvir delovanja v skupini.
Glede na vrsto in vrsto povezave med različnimi člani je mogoče vzpostaviti naslednje skupine:
- Združevanja: skupine živali iste ali različnih vrst, ki sovpadajo v istem habitatu brez kakršne koli družbene povezave.
- Anonimne skupine: skupine posameznikov, ki jih združuje njihov intraspecifični odnos, vendar se ne prepoznajo posamično. Te so lahko odprte ali zaprte, odvisno od tega, ali dovoljujejo vstop novih članov v enoto ali ne.
- Hierarhične skupine: skupina živali iste vrste, v kateri je vzpostavljena organizirana struktura glede na fizične ali vedenjske značilnosti njenih članov. Z navedeno določbo je seznanjen vsak izmed članov in bo po njej tudi ravnal. V teh odnosih hierarhije in podrejenosti izstopata dva ključna dejavnika: prevlada in vodstvo.
Dominanca proti vodstvu v družbenih skupinah
Dominanca je lastnost, ki daje živali prednostni dostop do hrane, spolnih ali teritorialnih virov pred drugimi posamezniki. Pogoj dominantnosti je tesno povezan z vrsto, starostjo, velikostjo, spolom in agresivnostjo.
Vodenje daje posamezniku možnost, da deluje kot vodja skupine, tako da ima priznanje njenih članov. Običajno je povezan s fizičnimi lastnostmi ali lastnostmi odnosa, njegov cilj pa je skupna korist vseh članov.
Nekaj primerov hierarhije in podrejenosti v živalskem kraljestvu
- Družbena struktura pri slonih: za razliko od drugih vrst je za slone značilno združevanje glede na njihov spol. Medtem ko samice izstopajo po odlični socializaciji, celo v interakciji s samicami iz drugih čred, samci – ki sprva tvorijo »skupine samcev« – ponavadi zavzamejo bolj neodvisen odnos. V teh moških jedrih običajno potekajo boji za prevlado, zato se na koncu izolirajo do reproduktivne sezone.
- Družbena struktura pri volkovih: kljub obstoju osebkov, ločenih od skupine, znanih kot volkovi samotarji, je za te živali značilna njihova določena organiziranost v trope. Te skupine sestavljajo povprečno 8-15 posameznikov, ki jih vodi alfa par, običajno samec in samica, ki delujeta kot vodnika skupine.V primeru moškega se ta razlika dodeli po izkazovanju vrhunskih veščin na področju bojevanja.
Včasih lahko različne črede sovpadajo na istem ozemlju. Dokler ni tekmovanja za plen, tropi pogosto delujejo neodvisno.
- Družbena struktura pri šimpanzih: zanjo je značilna dinamičnost, še posebej pri samcih, ki so velik del svojega življenja posvečeni vzponu ali ohranjanju določenega statusa v skupini. V vsaki čredi šimpanzov je alfa samec, ki ima poleg svojih privilegijev glede hrane in parjenja še vrsto obveznosti glede varovanja ozemlja in kot spravitelj v notranjih bojih.
Ta alfa samec se običajno obdaja z drugimi samci, običajno dedno povezanimi, ki prispevajo k vzdrževanju hierarhičnih in podložnih odnosov.
Po drugi strani imajo samice običajno alfa samico, pri kateri namesto poudarjanja moči ali agresivnosti prevladuje sposobnost povezovanja s skupino. Pravzaprav sta altruizem in ustvarjanje prijateljskih vezi nekatere od lastnosti, ki opredeljujejo družbeni značaj šimpanzov.
Kljub temu lahko ta vrsta sprejme agresivno vedenje, ko člani različnih skupnosti tekmujejo med seboj za isto ozemlje ali samico. In to je, da se lahko celo ubijejo.